Colaboración Inédita: Orcas y Delfines Cazan Juntos y Comparten su Presa

En un hito para la investigación marina, un consorcio de científicos ha logrado capturar en video un fenómeno nunca antes observado: orcas y delfines uniendo sus esfuerzos para cazar y luego compartir el alimento. Esta revelación, que redefine las interacciones conocidas entre estas especies, tuvo lugar en las aguas próximas a la Columbia Británica en Canadá. El estudio, que involucró la utilización de tecnología avanzada como drones y etiquetas de biologging, proporciona una visión profunda de una estrategia de supervivencia colaborativa que desafía las nociones previas sobre el comportamiento de caza de estos majestuosos mamíferos marinos.

Las grabaciones, realizadas por investigadores de la Universidad de Dalhousie, la Universidad de Columbia Británica y el Instituto Hakai de Canadá, en colaboración con el Instituto Leibniz de Alemania, se han publicado en la prestigiosa revista Scientific Reports. Estas imágenes muestran a un grupo de orcas, conocidas científicamente como Orcinus orca, y delfines de flancos blancos del Pacífico, Lagenorhynchus obliquidens, ejecutando una cacería conjunta. Lo más sorprendente es que, tras la captura, ambas especies proceden a repartirse los restos del salmón, evidenciando un comportamiento cooperativo que va más allá de la mera coexistencia.

Históricamente, se sabía que las orcas y los delfines interactuaban en los océanos, pero la naturaleza de estas interacciones se creía limitada a la proximidad, sin una colaboración directa en la búsqueda y distribución de alimento. Los delfines blancos del Pacífico son avistados con frecuencia cerca de las orcas, pero la cacería se consideraba una actividad independiente para cada especie, con las presas compartidas únicamente entre miembros de la misma manada. Sin embargo, los nuevos videos revelan una dinámica diferente: orcas y delfines no solo cazan en tándem, sino que también evitan conflictos por el alimento, sugiriendo una alianza estratégica de la cual ambos obtienen ventajas significativas.

Sarah Fortune, investigadora principal y catedrática del Departamento de Oceanografía de la Universidad Dalhousie, enfatiza el impacto de este hallazgo: "Aunque conocíamos las interacciones entre orcas residentes y delfines de flancos blancos del Pacífico, observar cómo se sumergen y cazan coordinadamente junto a los delfines transforma por completo nuestra comprensión de estos encuentros." Fortune añade que las pruebas recabadas indican que las orcas y los delfines podrían estar realmente cooperando para localizar y compartir presas, un hecho sin precedentes para esta población marina.

La investigación, llevada a cabo en agosto de 2020 alrededor de la Isla de Vancouver, Canadá, se concentró en los patrones de caza de nueve orcas y sus interacciones con los delfines. El equipo utilizó drones para obtener imágenes aéreas y submarinas, además de colocar etiquetas de biologging en los lomos de las orcas. Estas etiquetas, equipadas con ventosas, permitieron la recolección de datos cinemáticos en 3D, incluyendo video y audio, así como un registro continuo de inmersiones de alta resolución, vocalizaciones y sonidos asociados a la alimentación. En 25 ocasiones, las orcas modificaron su trayectoria al encontrarse con delfines para seguirlos en inmersiones de caza, lo que sugiere una dependencia o reconocimiento de la presencia de los delfines en el proceso de búsqueda de alimento.

Los científicos especulan que las orcas podrían reducir su propio ruido para captar las ecolocalizaciones de los delfines, lo que les permitiría ubicar con mayor precisión a los salmones Chinook, una presa de considerable tamaño que sería difícil de capturar y consumir para un delfín de forma individual. El estudio también documentó ocho instancias en las que las orcas atraparon, comieron y compartieron salmones Chinook con otras orcas. En cuatro de estas ocasiones, los delfines estaban presentes, y en una de ellas, se observó a los delfines alimentándose de los restos de un salmón adulto que había sido troceado por las orcas, lo que constituye una evidencia concluyente de la repartición de la presa.

Esta alianza estratégica parece brindar beneficios mutuos. Los delfines obtendrían protección de depredadores y acceso a una fuente de alimento que de otra manera les sería inaccesible, mientras que las orcas podrían localizar el salmón más fácilmente gracias a la asistencia de los delfines. Sin embargo, los investigadores señalan la necesidad de más estudios para confirmar plenamente esta hipótesis. Andrew Trites, director de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos del Instituto de los Océanos y la Pesca de la UBC, resume la importancia del descubrimiento: "Esta alianza es extraordinaria. Al colaborar, las orcas pueden conservar energía y usar a los delfines como exploradores con radar, aumentando sus posibilidades de encontrar salmones grandes a profundidades mayores. A cambio, los delfines se benefician de protección y acceso a los restos de una de las presas más valiosas del océano. Es una situación ventajosa para todos los involucrados."