Descubrimiento de dos nuevas especies de caracoles en Montenegro en riesgo por proyecto hidroeléctrico

En un fascinante giro de la ciencia y la participación ciudadana, un equipo de científicos y entusiastas de la naturaleza ha revelado la existencia de dos nuevas especies de caracoles diminutos en las escarpadas regiones de Montenegro. Este descubrimiento resalta tanto la riqueza oculta de la biodiversidad europea como la constante amenaza que el desarrollo humano impone sobre ecosistemas únicos.

Detalles del hallazgo: los caracoles con "puerta" en su concha

El 25 de julio de 2024, en una expedición de campo en la margen izquierda del río Komarnica, a una altitud de 730 metros, se recolectó un minúsculo ejemplar de caracol que se convertiría en la referencia para una de las dos nuevas especies. El 27 de julio de 2026, la revista científica "Biodiversity Data Journal" publicó la descripción oficial de estas nuevas criaturas, bautizadas como Cochlostoma komarnica y Cochlostoma dobrido.

Estas singulares especies, que miden alrededor de 6 milímetros (C. komarnica con un promedio de 5,46 mm y C. dobrido con 6,78 mm), poseen una característica notable: un disco circular adherido a su cola, conocido como opérculo, que les permite sellar su concha como una puerta cuando se retraen. Habitan sobre rocas calizas, alimentándose de algas y líquenes, y a diferencia de la mayoría de los caracoles terrestres que tienen los ojos en la punta de sus tentáculos, estos los lucen a los lados de su cabeza. Sus conchas cónicas presentan un tono gris amarillento pálido sin máculas anaranjadas. Mientras C. dobrido se encontró en densidades elevadas en acantilados calcáreos entre 1680 y 2080 metros, C. komarnica se localizó entre 730 y 1735 metros.

El equipo de investigación, liderado por Menno Schilthuizen, catedrático de Evolución de los Caracteres y Biodiversidad de la Universidad de Leiden e investigador del Centro de Biodiversidad Naturalis, incluyó a 22 coautores. Las expediciones fueron organizadas por Taxon Expeditions, una iniciativa que permite a entusiastas participar en descubrimientos científicos. Entre junio de 2018 y julio de 2025, se muestrearon el Parque Nacional de Durmitor y el cañón de Komarnica, con el apoyo de la fundación Taxon Foundation y la Sociedad de Ecologistas de Montenegro. La verificación de que se trataba de especies nuevas se logró mediante disección y análisis de ADN en un laboratorio de campo portátil, que utiliza un secuenciador MinION para leer el ADN in situ. Schilthuizen destacó la sorprendente falta de diferencias externas evidentes entre las especies, siendo sus órganos reproductores internos y el ADN los principales distintivos.

Los nombres de las especies fueron elegidos por votación en el campamento. C. dobrido honra la meseta de Dobri Do, mientras que C. komarnica debe su nombre al cañón de Komarnica. Este último, un impresionante desfiladero de 600 metros de profundidad y 25 kilómetros de longitud, que se encuentra fuera de la protección de la UNESCO, está bajo la amenaza de un proyecto de presa hidroeléctrica. De materializarse, la localidad tipo de C. komarnica, el lugar donde se halló el ejemplar que define oficialmente la especie, quedaría sumergida.

Jovana Đokić, bióloga de la Sociedad de Ecologistas de Montenegro, expresó su grave preocupación, argumentando que la energía hidroeléctrica no es sostenible cuando destruye un ecosistema tan singular. Su organización aboga por la inclusión del cañón de Komarnica en el sitio del Patrimonio Mundial de Durmitor y por la cancelación del proyecto de la presa, cuya altura estimada es de 171 metros, con un embalse de 17,6 kilómetros y una central de 172 megavatios.

Reflexiones sobre la conservación y la ciencia participativa

El descubrimiento de estas nuevas especies de caracoles en Montenegro es un recordatorio contundente de la vasta biodiversidad que aún espera ser explorada y comprendida, incluso en regiones aparentemente bien estudiadas de Europa. La existencia de estas criaturas, que han evolucionado de forma tan particular, como lo demuestra su capacidad para 'cerrar su concha como una puerta', subraya la sofisticación y singularidad de la vida en la Tierra. Sin embargo, este hallazgo también viene acompañado de una urgente advertencia. La amenaza inminente de un proyecto de presa hidroeléctrica en el cañón de Komarnica pone de manifiesto el conflicto continuo entre el desarrollo económico y la conservación ambiental. Es una paradoja que, en el mismo momento en que la ciencia celebra un descubrimiento, este ya se encuentre en peligro de extinción antes de ser plenamente documentado y comprendido. Este caso resalta la importancia crítica de la ciencia participativa, donde voluntarios y científicos colaboran para acelerar la identificación de especies. También nos obliga a reflexionar sobre la necesidad de integrar la protección de la biodiversidad en cualquier plan de desarrollo, reevaluando si el progreso a corto plazo justifica la pérdida irreversible de patrimonios naturales invaluables. La situación en Komarnica es un claro ejemplo de que la conservación no es solo un ideal ecológico, sino una responsabilidad ética y un pilar fundamental para la salud de nuestro planeta.