Descubriendo la Evolución: El Impacto Fundador en Lagartos Anolis de las Bahamas

En mayo de 2005, un equipo de biólogos llevó a cabo un experimento notable en siete pequeños cayos de las Bahamas. Introdujeron un total de 14 lagartos, consistentes en una pareja de anolis marrón por cada islote, que habían sido deshabitados por un huracán meses antes. Cuatro años más tarde, observaron que las poblaciones resultantes de estas parejas mostraban patas traseras comparativamente más cortas, aunque cada grupo insular mantenía características distintivas heredadas de sus antecesores originales.

Este experimento, publicado en 2012 en la prestigiosa revista Science, marcó un hito al ser el primero en investigar el llamado efecto fundador en un entorno natural. La investigación estuvo bajo la dirección de Jason Kolbe y Jonathan Losos de la Universidad de Harvard, en colaboración con Thomas Schoener y David Spiller de la Universidad de California en Davis, y Manuel Leal de la Universidad Duke. Kolbe, quien realizó su trabajo principal en Harvard, firmó el estudio ya como catedrático de Ciencias Biológicas en la Universidad de Rhode Island, subrayando la continuidad y el impacto de su labor.

La oportunidad para este estudio surgió en septiembre de 2004, tras el paso del huracán Frances, que inundó varios islotes de baja altitud próximos a Gran Ábaco. Antes de esta catástrofe natural, estos cayos albergaban poblaciones de anolis marrón (Anolis sagrei). Sin embargo, después de una exhaustiva revisión del equipo en siete de estos islotes, no se encontró ningún rastro de lagartos. El profesor Schoener, especialista en Evolución y Ecología, destacó en un comunicado de la Universidad de California en Davis la dificultad de estudiar el efecto fundador, señalando la rareza de estar en el lugar y momento precisos para observar y seguir el desarrollo de una población desde su origen. Los lagartos iniciales provenían de Iron Cay, una isla arbolada de considerable extensión, mientras que los islotes de destino eran mucho más pequeños. Losos expresó su preferencia por liberar solo una hembra grávida para maximizar la aparición del efecto fundador, pero la preocupación por el fracaso del experimento si la hembra no estaba fecundada llevó a sus colegas a optar por la introducción de un macho. A pesar de la expectativa de Losos de que la presencia de un macho aumentaría la diversidad genética, los análisis de ADN posteriores revelaron que los machos habían contribuido significativamente a la descendencia, lo que llevó a una comprensión más profunda de la dinámica reproductiva de los anolis.

El concepto del efecto fundador, que describe la disminución de la diversidad genética cuando una nueva población se establece a partir de un número reducido de individuos, ha sido objeto de debate desde la década de 1940. El biólogo alemán Ernst Mayr propuso inicialmente esta idea, la cual ha generado desacuerdos entre los evolucionistas sobre su relevancia en la evolución de las especies. Las poblaciones en los islotes experimentaron un rápido crecimiento, y un año después, se observaron claras diferencias genéticas y morfológicas entre los lagartos de las distintas islas. La longitud de las patas traseras de los anolis está directamente relacionada con el tipo de superficie sobre la que se desplazan, siendo más largas para superficies amplias y más cortas para superficies estrechas. Entre 2006 y 2009, se registró una reducción del 6.5% en la longitud relativa de las patas traseras en machos y un 4.0% en hembras, un cambio significativamente mayor que en las islas de referencia. Este cambio, acumulado a lo largo de varias generaciones, demuestra cómo la selección natural y el efecto fundador interactúan para moldear las características de una población.

A pesar de la presión de la selección natural, el efecto fundador mantuvo las diferencias iniciales entre las poblaciones de los islotes. Esto significa que si un islote comenzó con lagartos de patas traseras relativamente largas, esa característica persistió, evidenciando la durabilidad del efecto fundador. El estudio también consideró la migración y la plasticidad fenotípica, pero concluyó que estas no explicaban completamente los resultados observados. El experimento ha abierto nuevas interrogantes sobre la persistencia de estos efectos fundadores frente a la selección natural. Aunque es prematuro determinar si las poblaciones eventualmente divergirán en especies distintas, este trabajo representa la primera demostración experimental de que los efectos fundadores pueden perdurar en la naturaleza, desafiando ideas previas sobre la prevalencia de la selección natural. Desafortunadamente, huracanes posteriores como Irene en 2011 y Sandy en 2012 diezmaron gran parte de las poblaciones experimentales, transformando el estudio en una investigación sobre la recuperación de especies tras desastres naturales y el papel continuo de la evolución en este proceso.