Descubriendo la Sensibilidad Auditiva de los Tiburones: Un Estudio Pionero con Sonidos Submarinos

Los Misterios del Océano Revelados: Cómo los Tiburones Escuchan el Mundo

Un Experimento Inmersivo en las Aguas de Florida: La Danza de los Tiburones y el Sonido

Cada invierno, las costas de Palm Beach, Florida, se convierten en el escenario de una congregación impresionante de miles de tiburones de puntas negras. En este entorno marino prístino y de poca profundidad, un equipo de la Florida Atlantic University llevó a cabo un experimento innovador. Anclaron una embarcación, desplegaron un altavoz submarino a la deriva y utilizaron un dron para documentar desde el aire las reacciones de estos animales al ser expuestos a diferentes sonidos.

La Reacción Inesperada: Huyendo del Estímulo Sonoro

La respuesta predominante de los tiburones fue un giro abrupto seguido de una rápida huida del altavoz. Uno de los ejemplares reaccionó a una distancia de 74 metros, un hallazgo que, según la FAU, supera significativamente las observaciones previas en tiburones en libertad, ampliando nuestra comprensión de su capacidad auditiva.

Los Pioneros de la Investigación: Mentes Detrás del Descubrimiento

El profesor Stephen Kajiura, de la Facultad de Ciencias Charles E. Schmidt de la FAU, lideró este proyecto. La primera autora, Caroline Sullivan, realizó el trabajo como parte de su tesis de maestría, y Edmund Gerstein, codirector de investigación de la misma facultad, también contribuyó al estudio.

Metodología Detallada: Altavoz, Dron y Precisión en la Medición

Los experimentos se desarrollaron en las cercanías de las bocanas de Júpiter, Palm Beach y Pompano Beach. La embarcación se ancló en fondos marinos de dos a cinco metros de profundidad, con el motor apagado. El altavoz, suspendido a un metro bajo la superficie, era arrastrado por la corriente a una distancia de entre 13 y 19 metros de la popa para minimizar cualquier interferencia de la embarcación. El dron, que volaba a una altitud de entre 40 y 50 metros, registraba las actividades con su cámara apuntando hacia abajo. Los investigadores utilizaron la eslora de la embarcación (6,73 metros) como referencia para medir la distancia de cada tiburón en cada fotograma.

Una Perspectiva Aérea Única: Observando el Comportamiento sin Interrupciones

Kajiura explicó que la gran cantidad de tiburones y su fácil accesibilidad les permitieron observarlos desde el aire sin alterar su comportamiento natural, mientras se les presentaban sonidos submarinos controlados.

La Acústica del Experimento: Sonidos Graves y su Impacto

Se emplearon tres tipos de ruidos graves pulsados en las bandas de 100-200 hercios, 200-400 hercios y 400-800 hercios. Como grupo de control, se usó un sonido de 10,000 hercios, que está fuera del rango auditivo de los tiburones, y siempre se reprodujo antes que los sonidos graves. El volumen, intencionadamente alto (aproximadamente 80 decibelios por encima del ruido de fondo), buscaba provocar una reacción inmediata y clara, según los autores.

Confirmación Clara: Los Tiburones Ignoran el Control Sonoro

En 209 ocasiones, el sonido de control no provocó ningún cambio en la trayectoria de los tiburones. Sin embargo, ante los sonidos graves, las reacciones fueron significativas: 81.9% para la banda de 100-200 hercios, 87% para la de 200-400 hercios y 71.1% para la de 400-800 hercios. Desde el aire, la respuesta era evidente: el tiburón giraba bruscamente entre 20 y 160 grados y nadaba rápidamente para alejarse del altavoz. Sullivan expresó su entusiasmo por los resultados obtenidos y la validez del protocolo experimental.

Alcance Sorprendente: Reacciones a Distancias Inimaginables

El récord individual de reacción se estableció en 74 metros con la banda de sonido más grave. La distancia media de respuesta fue de 40.7 metros para los sonidos de 100-200 hercios, 41 metros para los de 200-400 hercios y 30 metros para los de 400-800 hercios. Los sonidos más graves también requerían menos volumen para provocar una reacción.

El Sonido en el Agua: Campo Cercano y Campo Lejano

Cerca de la fuente sonora, el sonido se manifiesta principalmente como movimiento de partículas. A partir de aproximadamente tres longitudes de onda, comienza el campo lejano, dominado por la onda de presión. Los peces óseos perciben esta presión a través de su vejiga natatoria, pero los tiburones, al carecer de ella, se creía que solo oían a corta distancia. Sin embargo, este estudio desafía esa noción, ya que el 71.5% de las 165 respuestas registradas ocurrieron más allá del campo cercano.

La Máculo Neglecta: Una Sospechosa Clave en la Audición de los Tiburones

Los autores sugieren que una estructura poco conocida del oído interno, la mácula neglecta, podría ser la clave. Esta zona de células sensoriales, altamente sensible a las vibraciones, carece de los pequeños cristales de carbonato cálcico presentes en otras partes del oído. Aunque su número de células no ha sido contado en tiburones de puntas negras, se sabe que parientes cercanos del género Carcharhinus poseen una cantidad considerable de estas células, lo que la convierte en una candidata principal para la percepción de sonidos lejanos.

La Importancia de un Entorno Natural: Por Qué el Mar y no un Tanque

Sullivan explicó que realizar experimentos auditivos en un tanque puede generar señales confusas debido al rebote del sonido. Por ello, la investigación en el océano con tiburones salvajes es crucial para obtener respuestas naturales. Palm Beach, con su gran población de tiburones, resultó ser el lugar ideal para este estudio. Además, los drones utilizados a una altura de 40-50 metros no fueron detectados por los tiburones, lo que aseguró la naturalidad de sus reacciones.

Limitaciones y Futuras Direcciones: Lo que el Estudio no Abarca

El estudio midió la presión del sonido con hidrófonos, pero no el movimiento de partículas que, según los investigadores, perciben los tiburones. Además, el entorno de aguas poco profundas y fondos arenosos puede atenuar los tonos graves. La investigación se centró en provocar una huida, no en medir el umbral auditivo de los tiburones, y no incluyó sonidos naturales del mar. Tampoco abordó el ruido de las embarcaciones, un problema creciente en los océanos. A pesar de ello, el estudio concluye que los tiburones son capaces de orientarse a sonidos en el campo lejano acústico, aunque el mecanismo exacto aún requiere más investigación. La investigación completa ha sido publicada en Integrative Organismal Biology. Kajiura subraya que el océano es un entorno acústico y que los tiburones están sintonizados con él de formas que apenas estamos empezando a comprender, planteando la pregunta de cómo su sistema sensorial les permite interpretar estos sonidos lejanos.