Descubrimiento de Hongos en las Profundidades Terrestres que Desafían el Entendimiento de la Vida Subterránea

Una investigación reciente, liderada por expertos de la Universidad de Michigan, ha desvelado la sorprendente existencia de una vasta población de células fúngicas en las profundidades de la Tierra. Se estima que entre 4.200 y 6.800 células de hongos por mililitro de agua fueron halladas en muestras obtenidas de seis pozos de gas, ubicados entre 247 y 556 metros bajo la superficie. Este descubrimiento, que desafía las concepciones tradicionales sobre la vida en ausencia de luz solar, sugiere que el subsuelo es un ecosistema mucho más complejo y activo de lo que se creía, con implicaciones significativas para nuestra comprensión de los ciclos biogeoquímicos.

Los científicos no solo identificaron una gran cantidad de estos organismos, sino que también lograron cultivar 205 cepas puras, detectando hasta 13 grupos que podrían representar especies aún no catalogadas. La implicación de estos hallazgos es profunda: los hongos podrían desempeñar un papel fundamental en la descomposición de la materia orgánica sepultada en estas formaciones rocosas milenarias. La formación Antrim Shale, de donde provienen las muestras, data del Devónico Superior, con una antigüedad que oscila entre 359 y 383 millones de años. Sus rocas atesoran residuos orgánicos de algas y madera, lo que sugiere un potencial suministro de nutrientes para estas comunidades fúngicas.

Para llevar a cabo este estudio, el equipo recolectó cuidadosamente 80 litros de agua de cada uno de los seis pozos, utilizando recipientes esterilizados para evitar cualquier contaminación. Un total de 480 litros de agua profunda fueron analizados mediante una combinación de microscopía, análisis de ADN y técnicas de cultivo. Los pozos de gas seleccionados habían estado en operación durante al menos una década, lo que aseguraba una representación estable del ambiente subterráneo. Se implementaron rigurosos controles de calidad para descartar cualquier hongo que pudiera haber sido introducido de forma externa, asegurando así la autenticidad de los hallazgos.

Los análisis genéticos fueron especialmente reveladores, identificando 689 unidades taxonómicas operativas (OTU), que son grupos genéticos de hongos. Si bien esta cifra no se traduce directamente en un número idéntico de especies confirmadas, sí subraya la vasta diversidad microbiana presente. Entre los 205 cultivos puros, 13 mostraron una similitud genética inferior al 98% con especies conocidas, un umbral que indica la probable existencia de nuevas especies. Un ejemplo notable es el candidato identificado como Teichospora sp. QM01, que mostró una clara divergencia de las especies de su género previamente documentadas. Aunque su identidad precisa requiere más investigación, estos indicios abren la puerta a la descripción de formas de vida microbiana totalmente nuevas.

La presencia de hongos como Irpex cf. lacteus, conocido por su capacidad de descomponer la lignina en la madera, sugiere que estos organismos subterráneos podrían estar implicados en la degradación de material vegetal resistente en el subsuelo. La hipótesis central es que estos hongos liberan compuestos sencillos a partir de la materia orgánica enterrada, los cuales, a su vez, podrían nutrir a otros microorganismos, incluyendo las arqueas productoras de metano. De esta manera, se sostendría una red trófica subterránea, independiente de la energía solar. Aunque los estudios indican que el metano de estos pozos proviene mayoritariamente de la transformación microbiana del carbono fósil, aún no se ha cuantificado la contribución específica de los hongos a este proceso.

Un aspecto crucial del estudio fue la estimación de la biomasa de carbono de los hongos en comparación con las bacterias, revelando una proporción de 1 a 4,7. Esto significa que aproximadamente el 18% del carbono microbiano total en estos ambientes podría corresponder a los hongos. No obstante, los autores señalan la necesidad de interpretar este dato con cautela, ya que los factores utilizados para este cálculo fueron desarrollados para microorganismos marinos y aún no se han validado completamente para hongos subterráneos. Sin embargo, este cálculo inicial resalta la significativa presencia fúngica y subraya la importancia de integrar a los hongos en los modelos de ciclo y almacenamiento de carbono del subsuelo, como enfatiza Tim James, coautor del estudio.

Es importante destacar que el crecimiento de un hongo en condiciones de laboratorio no garantiza su actividad constante en su hábitat natural a cientos de metros de profundidad, donde algunos organismos pueden permanecer en un estado latente. Las condiciones de cultivo, a menudo con oxígeno, difieren de las condiciones predominantemente anóxicas de la formación rocosa estudiada. Estas diferencias pueden influir en la recuperación de ciertos hongos sobre otros y plantean la necesidad de futuras investigaciones para comprender mejor su funcionamiento real bajo tierra. Los especímenes conservados en el Herbario de la Universidad de Michigan facilitarán que otros equipos de investigación puedan profundizar en el estudio de estos organismos y determinar con precisión su identidad, ampliando así nuestro conocimiento sobre la vida en las profundidades de nuestro planeta. El estudio fue publicado el 29 de julio de 2026 en The ISME Journal.