El renacimiento de los 'fatbergs': De las profundidades de Londres a la energía renovable

La ciudad de Londres se enfrenta una vez más a un persistente desafío subterráneo: los gigantescos 'fatbergs' que obstruyen sus sistemas de alcantarillado. Estos colosales cúmulos de grasa y toallitas, lejos de ser un simple problema de saneamiento, representan una oportunidad inusual para la producción de biodiésel, un biocombustible que podría impulsar el transporte sostenible. La recurrencia de estos fenómenos subraya la necesidad de una gestión de residuos más eficiente y la promesa de transformar lo desagradable en una fuente de energía renovable, a pesar de los complejísimos procesos de extracción y reconversión.

En 2017, un inmenso 'fatberg' de 130 toneladas bloqueó un tramo de 250 metros de la red de saneamiento en Whitechapel, un distrito del este londinense. Este monstruo subterráneo, que los operarios de Thames Water tuvieron que remover con gran esfuerzo, fue en parte enviado a una planta en el noroeste de Inglaterra para ser transformado en biodiésel. La empresa Argent Energy fue la encargada de convertir estos desechos en un combustible utilizable, demostrando el potencial de los residuos urbanos.

Años más tarde, el problema ha reaparecido en la misma zona. A finales de 2025, Thames Water anunció el descubrimiento de otro 'fatberg' en Whitechapel, apodado 'el nieto', con aproximadamente 100 metros de longitud y 100 toneladas de peso. Este nuevo hallazgo reafirmó la persistencia del desafío y la importancia de la educación pública sobre cómo desechar grasas y toallitas de forma adecuada.

Un 'fatberg' se forma por la acumulación de aceites, grasas y residuos no biodegradables que se solidifican en las alcantarillas. El 'fatberg' de Whitechapel de 2017, según el London Museum, estaba compuesto principalmente por toallitas húmedas y su peso equivalía al de once autobuses de dos pisos. Esta estructura rígida atrapa la grasa, impidiendo el flujo normal de las aguas residuales y causando graves problemas de saneamiento.

Matt Rimmer, quien era el jefe de redes de saneamiento de Thames Water en 2017, describió la extracción de este 'fatberg' como una tarea titánica, similar a intentar "romper hormigón" debido a su endurecimiento. Equipos especializados trabajaron durante semanas para desmantelar la masa, utilizando chorros de agua a alta presión y camiones cisterna para aspirar los restos, a un ritmo de 20 a 30 toneladas por turno. Rimmer enfatizó que esta situación era "totalmente evitable", culpando a la eliminación inadecuada de grasas y toallitas en los desagües.

Alex Saunders, entonces responsable de la red de saneamiento de Thames Water, resaltó el enfoque innovador de la empresa al enviar una parte del 'fatberg' a Argent Energy para su transformación en biodiésel. Esta iniciativa buscaba dar una "segunda oportunidad" a un "monstruo repugnante", convirtiéndolo en "combustible verde puro". Antes de esta solución, las opciones eran limitadas: enviarlo al vertedero o disolverlo y devolverlo al proceso de depuración. La conversión en biodiésel se presentó como una alternativa mucho más sostenible.

La planta de Argent Energy en Ellesmere Port procesó aproximadamente 50 toneladas del 'fatberg' de 2017. El proceso de conversión de la grasa de alcantarilla en biodiésel es complejo. Dickon Posnett, director de asuntos corporativos de Argent, explicó que el material debe pasar por un extenso sistema de filtrado para eliminar impurezas y agua antes de la reacción química. A diferencia de los aceites limpios, la grasa de alcantarilla contiene un alto porcentaje de ácidos grasos libres debido a su degradación, lo que requiere un proceso de esterificación y transesterificación más robusto para producir ésteres, que son el biodiésel. A pesar de la complejidad y los desafíos financieros, Posnett afirmó que esta era una valiosa vía para convertir residuos en biocombustible.

El biodiésel producido a partir de estas grasas residuales ha encontrado su camino hacia el transporte público. Argent Energy ha suministrado combustible a Metroline, el operador de autobuses de Londres, desde 2015. Los autobuses de Metroline utilizan mezclas B20 y B30, que contienen un 20% y un 30% de biodiésel respectivamente. Aunque el 'fatberg' de Whitechapel no fue la única fuente de materia prima, contribuyó a la producción de este biocombustible, junto con aceites de cocina usados y otras grasas residuales.

El impacto ambiental del biodiésel es significativo. Un análisis del Laboratorio Nacional Argonne, citado por el Departamento de Energía de Estados Unidos, indica que las emisiones de biodiésel puro (B100) son un 74% menores que las del gasóleo fósil. Si bien los motores que utilizan biodiésel aún producen emisiones, el balance general del ciclo de vida demuestra una reducción considerable de la huella de carbono, lo que lo convierte en una opción más ecológica para el transporte.

El reciente 'fatberg' de 2025 es un claro recordatorio de los problemas que causan las grasas, aceites y toallitas arrojadas incorrectamente. Tim Davies, jefe de operaciones de saneamiento del norte de Londres en Thames Water, destacó que estos desechos "no desaparecen, se acumulan y causan graves daños". Thames Water atribuye a las grasas y los aceites más de 20.000 atascos anuales, lo que representa el 28% del total de su red y un coste de aproximadamente 2,1 millones de libras en diciembre y enero. Una encuesta reveló que una parte significativa de los londinenses sigue desechando grasas de cocina por el fregadero, lo que agrava la situación. La extracción de este nuevo 'fatberg' podría llevar semanas, según Davies.

Es importante aclarar que los 10.000 litros de combustible mencionados inicialmente eran una estimación, no una cifra final, y la mayor parte del 'fatberg' original fue destruida, no convertida en biodiésel. El London Museum, que exhibe un fragmento del 'fatberg' de 2017, ha destacado su rareza como objeto de museo. En cuanto al 'fatberg' de 2025, la información sobre su destino es escasa; no se ha confirmado si también será transformado en biodiésel. Estas situaciones enfatizan la necesidad de depositar el aceite usado en contenedores adecuados y solo desechar papel higiénico, orina y heces por el inodoro, llevando las toallitas a la papelera, para evitar futuras acumulaciones y proteger la infraestructura de saneamiento.