El Hidrógeno: Un Espectro de Colores en la Transición Energética
La Distinción Cromática del Hidrógeno y Sus Implicaciones Ambientales
Aunque el hidrógeno es una molécula químicamente idéntica, un gas incoloro e inodoro, las etiquetas como “verde”, “gris” o “azul” se utilizan para indicar su método de producción y la cantidad de dióxido de carbono liberada en el proceso. El hidrógeno verde se genera mediante la electrólisis del agua utilizando energía eléctrica renovable, lo que resulta en cero emisiones de CO2 en esta etapa. En contraste, el hidrógeno gris se obtiene del gas natural, emitiendo entre 10 y 14 kilogramos de CO2 equivalente por cada kilogramo de hidrógeno producido, según datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
Preponderancia Actual del Hidrógeno Gris en la Producción Nacional
En el panorama actual, el hidrógeno gris domina el mercado. En España, de las 339.432 toneladas de hidrógeno fabricadas en 2024, una abrumadora mayoría, el 85.6% (290.484 toneladas), provino del gas natural. Esta información se basa en las estadísticas anuales del Ministerio para la Transición Ecológica (MITECO), con datos actualizados hasta el 27 de noviembre de 2025.
Diversidad de Colores en la Producción de Hidrógeno
La clasificación por colores para el hidrógeno es un método intuitivo para comprender sus diversas fuentes y los perfiles de emisiones asociados, principalmente adoptado por el MITECO y reflejado en la Hoja de Ruta del Hidrógeno de 2020. Las emisiones mencionadas son las proporcionadas por la AIE.
Profundizando en el Hidrógeno Gris y Azul
En el caso del hidrógeno gris, entre 1 y 5 kilogramos de CO2 se emiten durante la extracción y el transporte del gas. Para el hidrógeno azul, las emisiones varían significativamente dependiendo del porcentaje de CO2 capturado. En 2023, la AIE no registró ninguna planta operativa que lograra capturar más del 90% de CO2. Un informe global de 2026 indica que un proyecto importante con captura de carbono inició operaciones en 2025, pero otros se han retrasado debido a problemas con la infraestructura de captura y almacenamiento.
Mecanismos de Obtención del Hidrógeno Verde
El proceso fundamental para generar hidrógeno verde es la electrólisis, donde una corriente eléctrica divide el agua en hidrógeno y oxígeno utilizando un dispositivo llamado electrolizador. Cuando la electricidad empleada proviene de fuentes como la energía solar fotovoltaica o los parques eólicos, el hidrógeno resultante se considera verde. Este proceso requiere una cantidad considerable de energía, estimada por la AIE en aproximadamente 50 kilovatios hora por cada kilogramo de hidrógeno.
Regulaciones y la Ausencia de la Terminología de Colores
La AIE destacó en un análisis de junio de 2023 que las definiciones para los "colores" del hidrógeno carecen de un acuerdo universal, y una misma etiqueta puede englobar niveles de emisión muy diferentes. Por ejemplo, la electrólisis con electricidad de la red eléctrica no tiene un "color" definido, y la red eléctrica en 2021 generaba entre 50 y 700 gramos de CO2 equivalente por kilovatio hora, dependiendo del país, lo que significa que el mismo electrolizador puede tener un impacto ambiental muy distinto según su ubicación.
El Hidrógeno Blanco: Un Potencial Inexplorado
El hidrógeno blanco, también conocido como dorado o natural, no se produce artificialmente, sino que se encuentra de forma natural en yacimientos subterráneos y se extrae. Un estudio de 2024, referenciado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), sugiere que la corteza terrestre podría albergar millones de megatoneladas de este gas. Sin embargo, existe una gran incertidumbre, ya que la mayoría de estas reservas se encuentran en bolsas demasiado profundas, remotas o pequeñas para una explotación rentable.
Consumo y Aplicaciones del Hidrógeno en España
En España, el hidrógeno se destina principalmente a las refinerías. De las 339.590 toneladas consumidas en 2024, 321.285 toneladas (el 94.6%) fueron utilizadas por refinerías de petróleo, y 13.941 toneladas por la industria química y petroquímica. En cuanto a la producción, después del gas natural, los productos petrolíferos aportaron el 11.4%, y solo un 3% provino de la electricidad y otras fuentes. Las estadísticas solo incluyen hidrógeno con una pureza superior al 98% y excluyen el producido por plantas de amoníaco para autoconsumo, lo que hace que no sea directamente comparable con otras estimaciones, como las 500.000 toneladas anuales proyectadas en la Hoja de Ruta de 2020.
Impulso Gubernamental a los Valles de Hidrógeno
La estrategia pública se centra en el desarrollo de "valles de hidrógeno", que son grandes complejos de electrolizadores diseñados para abastecer a la industria local. La primera convocatoria del IDAE (Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía) requería proyectos de al menos 100 megavatios (MW). De las 17 solicitudes recibidas, la resolución definitiva de junio de 2025 asignó 1.223 millones de euros a siete proyectos.
Pros y Contras del Hidrógeno Verde
Entre los beneficios del hidrógeno verde se destaca su capacidad para reemplazar al hidrógeno gris en usos existentes, reduciendo las emisiones de CO2 equivalente de 10-14 kilogramos por kilogramo a cero, cuando se produce con electricidad renovable. El sector está en expansión: según la AIE, el hidrógeno de bajas emisiones casi alcanzó el millón de toneladas en 2025, un aumento del 20% en un mercado global de más de 100 millones de toneladas. La capacidad de electrolizadores instalada se duplicó, superando los 4 GW, con China liderando casi tres cuartas partes de las nuevas instalaciones.
