La Recuperación de Envases en Míchigan: Desafíos y Futuro del Sistema de Depósito

Míchigan: Donde el Retorno de Envases Lucha por Mantenerse a Flote

El Sistema de Depósito de Míchigan: Una Mirada Retrospectiva a sus Orígenes

En el estado de Míchigan, la tasa de envases retornados que conllevan un depósito de 10 centavos ha experimentado una caída preocupante, llegando al 69.4% en el año 2025. Esta cifra representa el punto más bajo desde 1990, según revelan los datos del Departamento del Tesoro de Míchigan. La ciudadanía abonó un total de 389.7 millones de dólares en depósitos, pero solo recuperó 270.4 millones, dejando un monto récord de 119.2 millones sin reclamar. Esta suma económica equivale a aproximadamente 1.192 millones de recipientes que no volvieron a las tiendas. El proceso es sencillo: el depósito se abona en el momento de la compra y se restituye cuando el envase vacío es devuelto.

La Génesis del Depósito: Un Legado de 1978 con 10 Centavos por Unidad

La normativa que establece este depósito nació de una iniciativa popular que recabó 400.000 firmas, conforme a un estudio del Centro de Sistemas Sostenibles (CSS) de la Universidad de Míchigan. Los votantes la ratificaron en 1976, y su entrada en vigor se produjo el 3 de diciembre de 1978. Míchigan fue pionero, siendo el tercer estado en el país en adoptar una ley de este tipo y el primero en establecer un depósito de 10 centavos por unidad, superando la práctica común de 5 centavos. Este sistema abarca bebidas refrescantes, agua gasificada, cerveza y combinados de vino o licores en envases de hasta un galón (aproximadamente 3.8 litros), excluyendo el agua sin gas, los zumos y otras bebidas no carbonatadas. El impacto fue inmediato y positivo. El Departamento de Transporte de Míchigan estimó una reducción del 41% en la basura de las carreteras entre 1978 y 1979, y una impresionante disminución del 84% en los envases de bebidas desechados. Este principio es el mismo que subyace en los sistemas de depósito, devolución y retorno de envases que actualmente se están implementando en Europa.

La Trayectoria del Retorno: De un 98% de Éxito a Menos del 70% Actual

En 1990, el año inicial de la serie de datos del Tesoro, la tasa de devolución de envases alcanzó un impresionante 98.2%. Para 2019, la cifra se mantenía en un sólido 88.7%. Sin embargo, al año siguiente, cayó al 73%. El informe de la Universidad de Míchigan destaca que este fue el único estado que suspendió todas las devoluciones de envases con depósito durante la pandemia, alegando motivos de salud y seguridad. Los autores del estudio reconocen que la causa de esta tendencia decreciente no ha sido investigada a fondo. Tras la reanudación de las devoluciones, los consumidores reportaron que algunas tiendas rechazaban envases o limitaban los horarios y las cantidades aceptadas. Desde entonces, no ha habido una recuperación significativa: 75.4% en 2021, 75.6% en 2022, 73% en 2023, 70.4% en 2024 y, finalmente, un 69.4% en 2025.

El Destino de los Fondos No Reclamados: Impacto y Controversia

La legislación vigente detalla la distribución de los fondos no reclamados. El primer millón de dólares se asigna a un fondo destinado a que la Policía Estatal combata el fraude. Del remanente, el 75% se transfiere a un fondo fiduciario para la limpieza y recuperación de suelos, administrado por el Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía (EGLE), mientras que el 25% restante se devuelve a las tiendas en proporción a los envases que gestionan. El informe subraya que ninguna disposición destina fondos específicamente a la mejora de la infraestructura de reciclaje. Además, los autores señalan una paradoja: cuanto menor es el número de envases devueltos, mayor es la cantidad de dinero que reciben tanto el fondo como los establecimientos comerciales. Toda tienda que comercializa bebidas con depósito está obligada a aceptar los envases de las marcas que vende. Según los investigadores, Míchigan es el único estado con ley de envases que carece de centros de canje específicos, aunque la ley los permite, lo que centraliza todo el proceso en supermercados y comercios. Añaden que los residentes de áreas rurales enfrentan mayores obstáculos para retornar sus envases.

El Reciclaje Doméstico: Un Actor Inesperado en la Recuperación de Envases

Alrededor del 53% de los habitantes de Míchigan cuentan con sistemas de recogida selectiva en sus hogares, y las plantas de clasificación reciben cada vez más envases con depósito. En 2022, el valor de los envases devueltos como chatarra se estimó entre 39 y 65 millones de dólares, con el aluminio representando casi el 80% de ese valor. El informe recuerda que el EGLE anunció en 2025 una tasa récord de reciclaje del 25% en el estado, un aumento significativo con respecto al 14.25% de 2019. Los recicladores temen perder este valioso material si una mayor cantidad de envases regresa a las tiendas. Shelie Miller, codirectora del CSS y autora principal del informe, comentó en una nota de la Universidad de Míchigan que «el reciclaje es complejo, especialmente de cara al futuro».

Mirando al Futuro: Propuestas para Incluir el Agua Embotellada y Mejorar la Accesibilidad

El 12 de junio de 2025, el senador demócrata Sean McCann, de Kalamazoo, presentó el proyecto de ley 416 del Senado. Esta propuesta ampliaría el depósito para incluir bebidas sin gas y sidra, excluyendo la leche, las bebidas vegetales y los envases de cartón. McCann argumentó en un comunicado a favor de la inclusión de las botellas de plástico de agua en el sistema de depósito y la implementación de una «devolución universal», que permitiría a los consumidores retornar envases en cualquier tienda. Según el senador, la incorporación de las botellas de agua retiraría más de 2.000 millones de botellas de los vertederos anualmente. El proyecto de ley obligaría a los distribuidores a remunerar también a los centros de canje y establecería una meta de devolución del 85%. Con las ventas de 2025, lograr este objetivo requeriría la recuperación de aproximadamente 608 millones de envases adicionales cada año. La ley solo entraría en vigor si, tras su aprobación legislativa, los votantes la refrendaran en las elecciones del 3 de noviembre de 2026. Actualmente, el registro legislativo solo indica su envío a la Comisión de Energía y Medio Ambiente del Senado. En Oregón, después de aumentar el depósito de 5 a 10 centavos, la tasa de devolución se elevó del 64% en 2016 al 73% en 2017 y al 87% en 2023, según el informe. Por su parte, la Unión Europea se ha fijado un objetivo de recolección de envases del 90% para 2029, y en España ya se anuncian máquinas para el retorno de botellas de plástico a cambio de dinero.

Las Limitaciones de las Estadísticas Oficiales y la Necesidad de Transparencia

El propio Departamento del Tesoro advierte que sus cifras no consideran los envases adquiridos en otros estados o países y devueltos ilegalmente en Míchigan, ni las bebidas que algunas tiendas compran externamente para evitar el pago del depósito. Por lo tanto, la tasa real podría diferir de la publicada. El informe también solicita la disponibilidad de datos públicos desglosados por condado y tipo de envase, ya que los actuales son excesivamente agregados. Respecto a la extensión del sistema al agua embotellada, los autores alertan que, si no se acompaña de medidas de protección, podría afectar desproporcionadamente a comunidades de bajos ingresos y con inseguridad hídrica. Los datos anuales completos, desde 1990 hasta 2025, se encuentran disponibles en la sección de depósitos de envases del Departamento del Tesoro de Míchigan, calculados con la información recibida hasta mediados de mayo de 2026.