La UGR revoluciona el reciclaje de posos de café, transformándolos en recursos valiosos

Un equipo de investigación de la Universidad de Granada (UGR) está liderando una iniciativa innovadora para transformar los posos de café, un residuo abundante a nivel global, en recursos de alto valor. Mediante el diseño de una biorrefinería, los científicos buscan aprovechar estos desechos para producir aceite destinado a biodiésel, carbohidratos con propiedades prebióticas y bioquelatos para mejorar la agricultura. Esta estrategia no solo representa un paso significativo hacia una economía circular, sino que también ofrece soluciones sostenibles para la gestión de residuos, con proyecciones económicas muy favorables en el proceso.

Cada año, se generan aproximadamente seis millones de toneladas de posos de café en todo el mundo, un volumen que a menudo termina en vertederos o es incinerado, contribuyendo a la contaminación ambiental. Frente a este desafío, la UGR ha implementado un enfoque integral. Utilizando la carbonización hidrotermal, una técnica que trata la biomasa húmeda a altas temperaturas y presiones, la biorrefinería separa los posos en una fracción líquida y otra sólida. Estas fracciones son procesadas posteriormente para extraer los compuestos deseados, abriendo nuevas vías para la valorización de este subproducto.

El aceite obtenido de los posos de café puede ser utilizado como materia prima en la producción de biodiésel, ofreciendo una alternativa energética renovable. Los carbohidratos con actividad prebiótica tienen un gran potencial en el sector nutracéutico, dado su beneficio para la salud digestiva. Por otro lado, los bioquelatos se presentan como una solución innovadora para la agricultura, mejorando la disponibilidad de micronutrientes esenciales para los cultivos y contribuyendo a la biofortificación del suelo. Estas múltiples aplicaciones demuestran la versatilidad de los posos de café como recurso.

Para asegurar la viabilidad del proyecto, el equipo de la UGR empleó el software de simulación industrial SuperPro Designer. Los resultados han sido prometedores, especialmente en escenarios de operación con una capacidad de 10 toneladas por lote, lo que equivale a aproximadamente el 3% de los posos generados en una planta industrial. En estas condiciones, el modelo proyecta una tasa interna de retorno del 18,5% y una recuperación de la inversión en aproximadamente cuatro años. Este análisis económico se complementa con una evaluación del ciclo de vida, realizada en colaboración con el área de Tecnologías del Medio Ambiente, para identificar y mitigar los principales impactos ambientales del proceso.

El enfoque multiproducto es un pilar fundamental de esta investigación. Al generar diversas soluciones a partir de un único residuo, se maximiza la rentabilidad y se fortalece la economía circular. Además, la UGR participa en el proyecto FERTCAFE, que busca desarrollar un biofertilizante a partir de posos de café. Este proyecto, respaldado por la Red Europea de la PAC, complementa la estrategia industrial al explorar cómo estos residuos pueden enriquecer los ecosistemas agrícolas, cerrando el ciclo entre el consumo de café y la producción de alimentos.

La iniciativa de la Universidad de Granada no solo aborda la problemática de los residuos de café, sino que también ofrece un modelo de negocio sostenible y rentable, demostrando el potencial de la biomasa residual para generar productos de valor añadido y contribuir al desarrollo de una bioeconomía más robusta y respetuosa con el medio ambiente.